Eugenie Bouchard a déjà sa propre raquette de pickleball signature. Classée 17ᵉ au classement de pickleball, elle apparaît régulièrement sur le court central lors des événements, car elle reste une grande attraction.
Pour être absolument clair, cependant, elle n’a pas pris sa retraite du tennis. Finaliste de Wimbledon en 2014, elle continue de s’entraîner sur les courts de tennis, de participer à des tournois et de figurer au classement de la Women’s Tennis Association (actuellement 1 288ᵉ).
La Canadienne a simplement trouvé un nouveau sport qui a capté son attention. Bouchard fait partie de plusieurs noms familiers du tennis — comme Jack Sock et Donald Young — qui font la transition vers la scène professionnelle du pickleball pour entamer un nouveau chapitre de leur carrière.
Sa reconversion, qui dure depuis un an, a été marquée par des défaites et des difficultés, le tout dans un cadre très médiatisé, alors qu’elle apprend les subtilités de ce sport qui combine des éléments du tennis, du badminton et du tennis de table.
« Je suis sur le court central », a expliqué Bouchard avant le “Pickleball Slam 3”, où elle s’est inclinée 2-0 avec Andy Roddick dans une série de 2 matchs contre Andre Agassi et Steffi Graf à Las Vegas.
« Pas à cause de mon niveau en pickleball, mais en raison de ce que j’ai accompli en tennis et de ce que j’apporte de ce sport au monde du pickleball. Je ne sais même pas comment j’ai été invitée. C’est complètement fou d’être sur le court avec ces trois légendes. »
Elle a ajouté : « Au début, je n’aimais pas ça parce que je perdais et que je me sentais mal à l’aise sur le court. C’était comme : ‘Mettez-moi sur le dernier court pour que personne ne voie la catastrophe qui va arriver.’ Mais j’ai lentement trouvé mes repères. »
Bouchard, qui a fêté ses 31 ans le 25 février, a été approchée par la Professional Pickleball Association Tour en 2023 lors de l’US Open.
Leur proposition ? Aider à développer le pickleball. Bouchard avait déjà joué à ce sport avec des amis, mais sans plus.
« Après notre appel, je me suis dit : ‘Elle peut vraiment faire une différence dans le pickleball et nous aider à atteindre un autre niveau en termes de visibilité’ », a expliqué Connor Pardoe, fondateur et PDG de la Carvana PPA Tour. « Quand nous avons compris que c’était un projet qui lui tenait à cœur et qu’elle voulait s’y investir pleinement, pour nous, c’était une évidence. »
Bouchard a signé un contrat de trois ans — dont les termes n’ont pas été dévoilés — qui lui permet néanmoins de continuer à participer à des tournois de tennis.
Elle a contribué à la popularité croissante du PPA Tour, qui a fusionné avec la Major League Pickleball en février 2024. L’année dernière, ces circuits ont attiré plus de 320 000 spectateurs lors de leurs événements.
Bouchard cherche toujours sa première victoire sur le circuit. Mais elle garde son sens de l’humour — et du style. Après son élimination le week-end dernier à Tucson, en Arizona, où elle portait un haut jaune New Balance et une jupe verte à motifs, elle a écrit sur les réseaux sociaux : « Je n’ai peut-être pas gagné le tournoi, mais au moins, j’avais la tenue la plus mignonne. »
Ses objectifs restent modestes en pickleball, où elle affiche un bilan de 18 victoires pour 19 défaites en simple, 8-18 en double et 8-19 en double mixte (elle a fait équipe avec Sock en double mixte le week-end dernier).
« Mon idée du succès, c’est d’aller à un tournoi et de repartir avec au moins une victoire », a déclaré Bouchard, dont la raquette rose Versix Vector est conçue pour tirer parti de son passé en tennis. « Lors de mes premiers tournois, je jouais en simple, en double et en double mixte et je finissais à 0-3. C’est vraiment dur de prendre l’avion pour un tournoi et de repartir sans avoir gagné un seul match. Tu te demandes : ‘Qu’est-ce que je fais là ?’ Heureusement, j’ai commencé à gagner. »
Le tennis reste toujours présent dans la vie de Bouchard, qui s’est fait un nom en tant qu’adolescente et a grimpé jusqu’à la 5ᵉ place mondiale en 2014. Cette année-là, elle a atteint la finale de Wimbledon, où elle s’est inclinée 6-3, 6-0 face à Petra Kvitová.
Au cours de sa carrière, elle a gagné 6,9 millions de dollars en bourse, avec des moments forts comme une demi-finale à l’Open d’Australie et à Roland-Garros en 2014, ainsi qu’une participation aux Jeux olympiques de Rio en 2016. Mais elle a aussi traversé des périodes difficiles, notamment une opération à l’épaule et un procès contre l’USTA qu’elle a fini par régler à l’amiable.
Quand on lui demande pourquoi elle a décidé d’intégrer le pickleball à sa carrière, elle répond : « Je ne dirais pas que j’étais épuisée. J’étais simplement excitée par cette nouvelle opportunité. »
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